vétérinaire en chef du sanctuaire de Tchimpounga et directrice du Jane Goodall Institute au Congo Rebecca Atencia

Sur tous les fronts

Le Dr Atencia est la Directrice exécutive du Jane Goodall Institute en République du Congo et est responsable de la mise en œuvre des programmes de l’organisation, qui vont de la gestion du Centre de réhabilitation des chimpanzés de Tchimpounga au travail d’éducation communautaire, en passant par l’application de la loi sur la faune et le sauvetage et la libération d’animaux faisant l’objet d’un trafic illégal, tels que les mandrills, les perroquets et les pangolins.

Vétérinaire qualifiée et active, le Dr Atencia est une experte reconnue dans le domaine de la cardiologie des chimpanzés et participe à un certain nombre de projets de recherche actifs et non invasifs avec des universités en Europe et aux États-Unis.

C’est une héroïne, pour nous, au Jane Goodall Institute. Toujours prévenante, disponible, généreuse, pédagogue.

Le sanctuaire de Tchimpounga est un endroit extraordinaire. Elle nous fait part de ses réflexions sur le travail avec les chimpanzés sauvés qui vivent à Tchimpounga.

Elle nous raconte

Comment et quand avez-vous commencé à vous intéresser aux chimpanzés ?

J’ai commencé à m’intéresser aux chimpanzés à l’âge de huit ans. Un jour, j’ai vu à la télévision un documentaire sur les chimpanzés qui m’a profondément touché. Au cours des années suivantes, j’ai regardé d’autres documentaires et j’ai appris qui était Jane Goodall. Tout cela me fascinait, et je savais que je voulais travailler un jour avec les chimpanzés. Mon rêve d’enfant s’est réalisé.

À quoi ressemble votre journée type ?

Chaque jour est différent. Un jour, je transfère un chimpanzé vers les îles, un autre jour, je m’occupe d’un bébé chimpanzé souffrant de fièvre, et le jour suivant, je rencontre le ministre du Congo.  Récemment, j’ai vérifié l’avancement des travaux au parc national de Conkouati, où nous prévoyons de relâcher un grand groupe de chimpanzés Tchimpounga. Il n’y a pas de journée typique ici, c’est impossible.

Avec combien de personnes travaillez-vous ?

Nous avons une grande équipe. Il y a des soignants, une équipe vétérinaire, une équipe logistique, du personnel administratif, des rangers, des personnes chargées de la maintenance et une équipe éducative. Au total, nous avons 135 employés.

Pensez-vous que, grâce à Tchimpounga, les gens de la communauté ont été mieux informés sur les animaux en danger et les chimpanzés en particulier au fil des ans ?

Nous avons investi beaucoup d’énergie, d’argent et de temps dans des projets éducatifs à travers le pays. Nous avons installé plus de 70 panneaux d’affichage dans la région. Nous avons diffusé des documentaires et une série éducative sur différentes chaînes de télévision locales. Nous avons également lancé des campagnes de sensibilisation en travaillant avec les forces de l’ordre locales et les représentants du gouvernement. Nous avons fait tout cela au cours des 12 dernières années et nous constatons des changements et des améliorations. Nous avons effectivement stoppé l’arrivée de chimpanzés orphelins à Tchimpounga. Nous n’avons reçu qu’un seul chimpanzé orphelin au cours des trois dernières années. C’est une grande réussite qui nous montre que nos efforts portent leurs fruits.

Comment Tchimpounga contribue-t-il à la lutte contre le trafic d’animaux sauvages ?

Aujourd’hui, les fonctionnaires congolais ont un endroit où ils peuvent emmener les chimpanzés confisqués. Cela leur permet de poursuivre leur travail. Sans sanctuaire, vous ne pouvez pas confisquer les animaux car vous n’avez aucun endroit où les emmener. Et nous avons créé la réserve de Tchimpounga. Dans la réserve, il y a différentes communautés de chimpanzés sauvages qui sont protégées par les rangers du Jane Goodall Institute.

Quelle est la partie de votre travail que vous préférez ?

Ce que je préfère, c’est quand je travaille directement avec les chimpanzés, que je m’occupe d’eux. 

Sauver la vie d’un chimpanzé est très gratifiant. Les chimpanzés savent que vous les avez aidés ou que vous leur avez sauvé la vie. Parfois, ils vous remercient en vous serrant dans leurs bras. Des dizaines de milliers de personnes ont regardé la vidéo où nous libérons le chimpanzé Wounda sur l’île de Tchindzoulou. (mettre le lien avec la vidéo de Wounda) Avant d’embrasser Jane, Wounda s’est approchée de moi en faisant un geste de gratitude. Elle savait que je lui avais sauvé la vie et elle voulait me remercier. Pour moi, ces moments sont inoubliables.

Que préférez-vous dans votre travail avec les chimpanzés ?

Le chimpanzé est l’animal qui ressemble le plus à l’homme. Quand je regarde dans leurs yeux, je sais ce que ressent le chimpanzé. Certains d’entre eux sont mes amis. J’ai passé tellement de temps et vécu tellement d’aventures avec eux au fil des ans que nous avons tissé des liens très forts et très affectifs. Ils ont besoin de moi, et je pense que je peux les aider à avoir une vie meilleure après tant de souffrances.

Comment se déroule la réhabilitation et la réintégration de ces primates ?

Ils arrivent avec un fort traumatisme psychologique car ils ont perdu leur famille et ont été témoins de violences. Ils ont un traumatisme si grave que vous pouvez leur donner tous les médicaments que vous voulez. S’il n’y a pas d’amour ou d’affection, ils meurent car ils ont perdu leur zone de confort. Il faut garder à l’esprit qu’un chimpanzé est comme un être humain, il leur faut plusieurs années pour devenir adulte, et ils doivent apprendre à se déplacer, à détecter un serpent, à manger… Ensuite, nous avons cherché de grandes installations dans la jungle où ils peuvent être avec d’autres chimpanzés. Notre idée avec le groupe avec lequel nous travaillons actuellement est que tout le groupe soit complètement réintroduit et qu’ils puissent se protéger mutuellement.

En quoi ressemblent-ils le plus aux êtres humains ?

Ils ont un comportement très similaire et ont les mêmes besoins que nous. Les êtres humains sont très sociaux et ont besoin d’une vie sociale saine pour être heureux, tout comme les chimpanzés. Nous réalisons des tests de personnalité sur eux et des études psychologiques pour savoir s’ils sont heureux et ce qu’ils veulent.

Et que veulent les chimpanzés ?

Une chose que j’ai apprise au Congo, c’est que chaque individu est différent et que la jungle ne convient pas à tout le monde. Lorsque je suis arrivé, la jungle était pour moi synonyme de liberté, mais j’ai réalisé plus tard que ce n’est pas le paradis que nous imaginons, c’est très dangereux. Il y a des chimpanzés sauvages, des éléphants, des gorilles, des crocodiles, des serpents, et la nourriture qu’il faut trouver… Il y a des chimpanzés qui préfèrent être en petits groupes, dans une installation de 30 hectares où ils sont nourris tous les jours, d’autres préfèrent être sur une île… Chacun fait son propre choix en ce qui concerne sa zone de confort.

Quelle quantité d’ADN partageons-nous avec eux ?

Près de 99%. D’après mon expérience personnelle, être avec un chimpanzé, c’est comme être avec un être humain. La seule différence est qu’ils ne parlent pas comme les êtres humains.

Comment est leur langage ?

Il est gestuel, avec des gestes du visage, des mouvements de la main et du corps. Ils ne vocalisent pas comme nous. Et nous sommes capables de parler du passé et de choses qui n’existent pas, alors qu’ils communiquent sur des choses du présent. Ils vous préviennent quand il y a un serpent : « uh oh » et avec un regard. Cependant, ils ne communiquent généralement pas avec les êtres humains. Avec moi, ils le font, parce que je suis au milieu de la jungle avec eux, ils me connaissent depuis qu’ils sont petits et ils savent que s’ils font un geste, je vais leur répondre, je les copie.

Pouvez-vous exprimer des messages qu’ils comprennent ?

Bien sûr, des concepts très basiques comme « il y a de la nourriture ici » ou un danger, « viens avec moi » ou « désolé ». Se réconcilier est d’une importance absolue, car parfois, en tant que vétérinaire, je dois les anesthésier, et pour ce faire, je dois leur faire une piqûre et ils se mettent en colère. Alors, je m’excuse auprès d’eux et ils me pardonnent. Si je ne dis pas que je suis désolé, ils pourraient me faire du mal plus tard.

Votre lien avec eux est si fort qu’un de vos enfants s’appelle Kutu en l’honneur d’un chimpanzé.

C’est une circonstance à laquelle je pensais ne pas survivre, que j’allais mourir seule au milieu de la jungle, avec un groupe de chimpanzés qui m’attaquait, Kutu m’a défendu. Et c’est quelque chose qui m’a vraiment marqué, je ne pouvais pas imaginer un chimpanzé affronter l’un des siens pour me défendre. Il m’a sauvé la vie.

Qu’avez-vous appris d’eux après toutes ces années ?

Les chimpanzés et l’Afrique m’ont appris à garder espoir, à me battre pour garder espoir et à croire que les choses peuvent s’améliorer. En effet, j’ai vu des chimpanzés que l’on touchait avec les mains et qui n’avaient plus que la peau et les os, et qui semblaient sur le point de mourir. En outre, j’ai vu comment la situation au Congo a changé.

La situation s’est-elle améliorée ?

Au Congo spécifiquement, oui. Nous utilisons la stratégie triangulaire : éducation, respect de la loi et soins aux animaux sauvés. Et si vous voyez les graphiques sur la façon dont le trafic illégal de l’espèce a diminué… Nous avons même embauché certains braconniers pour qu’ils deviennent soignants. L’effort fourni par toute l’équipe a fait la différence. Depuis que je suis ici, j’ai pu voir le changement, la diminution des chimpanzés qui finissent dans notre sanctuaire, car ils ne vendent plus de chimpanzés comme avant… C’est là qu’on dit que c’est incroyable. En planifiant bien et en faisant des efforts, en ne renonçant pas à ses idées et en transmettant sa passion, on peut réaliser des choses.

Crédits photos

Fernando Turmo/JGI

Les chimpanzés sauvés que l’on voit sur ces images sont pris en charge par des professionnels qualifiés au sanctuaire de Tchimpounga du Jane Goodall Institute.
Le Jane Goodall Institute n’approuve pas la manipulation, l’interaction ou la proximité des chimpanzés ou d’autres animaux sauvages.

Traduction d’une interview en anglais de Rebecca Atencia, en décembre 2022, sur le site du JGI Canada ;
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D’un article paru sur Wikiloc en juillet 2022 : https://www.wikiloc.com/planet/great-stories/rebeca-atencia-chimpanzees/
Merci à elle et à eux !