De la Famille « F » à la Famille « G » à Gombe

Ces dernières années, Gremlin, ses trois filles adultes et leur progéniture ont dominé la hiérarchie féminine de la communauté Kasakela de Gombe, en Tanzanie. Il n’est pas rare de trouver deux, trois, voire les quatre de ces femelles et leurs familles en train de fourrager ensemble paisiblement dans la vallée de Kakombe, au cœur de l’aire de répartition des Kasakela. Avec un tel avantage numérique sur les autres familles de la communauté, c’est un risque de défier n’importe quel membre de la puissante et toujours croissante famille ‘G’. Mais cela n’a pas toujours été le cas.

Dès que j’ai commencé à travailler dans le parc national de Gombe il y a plus de 25 ans, là où le Dr Goodall a fait ses premières recherches et où les recherches se poursuivent aujourd’hui, j’ai été immédiatement frappée par la patience, la force et la confiance des femmes de haut rang.

La première mission vidéo que m’a confiée Jane en 1992 consistait à suivre Fifi, la grande matriarche de Gombe, alors qu’elle sevrait son fils Faustino, âgé de trois ans. Cela a conduit à un long suivi au cours duquel j’ai vu Fifi démontrer à la fois ses incroyables compétences de mère et sa capacité à naviguer avec succès dans une société dominée par les hommes plus grands et plus forts de la communauté. Et elle a réussi ; au cours de sa longue vie, elle a eu neuf descendants, dont trois étaient des mâles alpha.

Les enfants de Fifi ont grandi dans ce qui peut presque être décrit comme une famille royale ; lorsqu’un jeune membre de la famille F était en conflit avec un pair, Fifi se précipitait pour aider sa progéniture. Les autres femmes et leurs enfants ont appris qu’il y a un prix à payer pour défier un « F ». De même, Fifi n’hésitait pas à défendre ses sources de nourriture préférées et ses aires de répartition préférées, mais elle n’était pas une brute qui déplaçait les autres comme le sont beaucoup de mâles. Les relations entre les femelles adultes ne sont pas toujours faciles à interpréter, mais il y a certainement une compétition claire entre elles. Dans la plupart des cas, cette compétition et cette hiérarchie sociale peuvent être subtiles, mais parfois, elles peuvent devenir mortelles.

Dans les années 1970, une femelle puissante nommée Passion a ciblé et parfois tué les bébés des autres femelles de la communauté. À l’époque, Jane pensait que ces attaques étaient le comportement aberrant d’un individu extrêmement agressif, mais dans les années 1990, j’ai été témoin d’un comportement similaire de la part de Fifi, dirigé vers les bébés de Gremlin qui partageait le domaine natal de Fifi. Gremlin était la fille de Melissa, que Jane’s décrit comme gentille et douce, mais de haut rang. Gremlin possède également ces qualités et il était difficile de voir Fifi et sa fille adulte Fanni attaquer et tenter d’attraper les nouveau-nés de Gremlin. Nous nous demandons maintenant si Fifi a vu une menace potentielle de la part de Gremlin et si ces attaques étaient motivées par une tentative d’éliminer l’achèvement futur de sa propre progéniture.

À mes débuts, il était presque inconcevable d’imaginer la vie dans la communauté de Kasakela sans les membres de la famille « F » au sommet de la hiérarchie sociale. Freud, le fils de Fifi, était l’alpha. Frodo suivait Freud, et Fifi donnait naissance à plus de descendants que toute autre femme dans l’histoire de Gombe. Ils régnaient en maîtres. Gremlin partageait un domaine de prédilection avec Fifi et Fanni, mais elle n’a eu que Galahad, qui est mort en 2000. Sa fille Gaia est née en 1993, et une petite paire de jumeaux nommés Golden et Glitter sont nés en 1998. Il est étonnant que la perte d’un seul individu puisse changer le cours de l’histoire.

En 2004, j’ai suivi Fifi et ses filles Flirt et Furaha à travers le Plum Tree Thicket jusqu’au côté sud de la vallée de Kasakela où elles ont fait leur nid pour la nuit. C’est la dernière fois que j’ai vu Fifi, et Gombe n’a jamais été la même depuis cette époque. Gremlin, la mère aux manières douces et à la patience infinie, avec l’aide de Gaia, a réussi à élever ses filles jumelles jusqu’à l’âge adulte, une première dans les études sur les chimpanzés en Afrique. Fanni, la fille de Fifi, sous la pression de la famille « G » grandissante, a quitté la zone centrale du domaine vital de Kasakela et s’est installée dans le sud où elle n’entre que rarement en contact avec Gremlin et ses filles.

Aujourd’hui, les 12 membres de la famille « G » représentent 22% des membres de la communauté Kasakela. Lorsque toutes les femmes ‘G’ se réunissent, elles constituent une force puissante qui est régulièrement vue en conflit avec d’autres femmes de la communauté. Rien qu’en janvier 2019, les assistants de terrain ont observé des femelles de la famille  » G  » se montrer envers ou attaquer d’autres femelles à six occasions distinctes. Elles ont même été connues pour se rassembler afin d’intimider ou de se venger d’un homme de haut rang de la communauté.

Mais l’histoire est loin d’être terminée. Aujourd’hui, Gremlin et ses filles sont au sommet de la hiérarchie féminine, mais Fudge (le fils aîné de Fanni) est toujours le mâle alpha et Fanni elle-même a cinq descendants vivants. Gremlin, à 48 ans, est étonnamment forte pour son âge, mais elle approche de la fin de sa vie.

Fanni, avec le soutien de ses deux fils de haut rang, va-t-elle retourner dans son domaine natal et regagner son territoire de prédilection ? Les filles « G », beaucoup plus jeunes, conserveront-elles leur confiance et leur domination sans le soutien de leur mère, Gremlin, forte et expérimentée ?

Pour moi, ces questions sont infiniment fascinantes. Grâce à Jane, au Jane Goodall Institute, à l’équipe de recherche de Gombe et aux étudiants du monde entier, nous sommes en mesure de suivre la vie individuelle des chimpanzés de Gombe à travers le temps – près de 60 ans !

Nous disposons d’une fenêtre extraordinaire qui nous permet d’examiner leur histoire, d’étudier leurs relations et même d’avoir une idée de leur personnalité.

Quelle chance nous avons !