Au cœur de la forêt de Gombe, en Tanzanie, un événement majeur vient de bouleverser la vie de la communauté de chimpanzés de Kasekela. Après dix années à sa tête, Fudge a perdu son statut de mâle alpha. Son successeur ? Fifti, son propre petit frère ! Une succession familiale fascinante, observée de près par les chercheurs du Jane Goodall Institute.
La directrice du Jane Goodall Institute France, présente à Gombe au moment de ces événements, nous invite à découvrir les coulisses de ce changement de pouvoir et ce qu’il nous apprend sur la vie sociale des chimpanzés.
Une révolution au cœur de la forêt
À Gombe, chaque jour apporte son lot de découvertes. Mais certains événements marquent durablement l’histoire d’une communauté.
C’est le cas de ce changement de mâle alpha, un événement d’autant plus remarquable que Fudge occupait cette position depuis une décennie.
Tout a commencé lorsque plusieurs mâles adultes, parmi lesquels Fifti, Ipo et Fundi, ont manifesté des comportements de défiance envers Fudge. Cris puissants, démonstrations de force, lianes secouées avec vigueur : autant de signaux qui, chez les chimpanzés, peuvent annoncer une remise en question de la hiérarchie.
Si Ipo a rapidement cessé ses démonstrations d’agressivité, Fifti, lui, a persisté.
Au fil des semaines, les chercheurs de Gombe ont observé un changement significatif dans le comportement de Fudge. Face aux provocations de son jeune frère, l’ancien mâle dominant poussait des cris et semblait rechercher le soutien d’Ipo, sans véritablement défendre sa position.
Plus surprenant encore, lors de certaines confrontations, Fudge a été observé battant en retraite, allant jusqu’à se réfugier derrière Galleon, un jeune chimpanzé de quatre ans, fils de Golden.
Une scène particulièrement saisissante, qui illustre à quel point les rapports de force peuvent évoluer au sein d’une communauté de chimpanzés.
Progressivement, les comportements observés ont conduit les chercheurs à considérer Fifti comme le nouveau mâle alpha de Kasekela.
Une histoire de pouvoir… et de famille !
Ce changement de hiérarchie possède une dimension particulièrement fascinante : Fudge et Fifti sont frères.
Et ils appartiennent à l’une des lignées les plus célèbres de Gombe : la famille F.
Depuis les premières observations de Jane Goodall, plusieurs mâles issus de cette famille ont occupé la position d’alpha au sein de Kasekela.
Une succession remarquable :
- Figan : 1973–1979
- Freud : 1993–1997
- Frodo : 1997–2002
- Ferdinand : 2008–2016
- Fudge : 2016–2026
- Fifti : depuis 2026
Plusieurs générations, une même lignée familiale, mais des personnalités et des stratégies de pouvoir différentes.
Pour la Dre Carson Murray, chercheuse principale à Gombe et professeure associée d’anthropologie à l’université George Washington, les liens familiaux entre les deux frères pourraient éclairer certaines similitudes comportementales :
« Ils ont la même mère, il ne serait donc probablement pas surprenant — que ce soit d’un point de vue génétique ou en raison de leur éducation — qu’ils aient des tempéraments très similaires dans leur manière d’interagir avec les autres mâles. »
Reste désormais à observer comment Fifti exercera son nouveau statut et quelles alliances il saura construire ou préserver.
Être mâle alpha : bien plus qu’une question de force
Contrairement à une idée largement répandue, devenir mâle alpha chez les chimpanzés ne signifie pas simplement être le plus fort.
Le statut d’alpha repose sur un équilibre complexe entre force physique, relations sociales, alliances, soutien des autres individus et capacité à gérer les conflits.
Fudge, par exemple, était connu pour son tempérament relativement calme et son recours limité à l’agressivité.
Son parcours n’a pourtant pas été exempt de difficultés.
Sous sa domination, la communauté de Kasekela a connu d’importants déplacements à travers la forêt, parfois sur de longues distances, pour se nourrir et se reposer.
Elle a également dû faire face à des tensions avec la communauté voisine de Mitumba.
Lors d’une confrontation particulièrement grave, Fudge avait choisi de battre en retraite avec les membres de Kasekela. Cet épisode avait néanmoins été marqué par la mort tragique de Chema, un chimpanzé de sa communauté.
Ces événements rappellent que la position d’alpha ne garantit ni une domination absolue ni la sécurité de tous les membres du groupe.
Chez les chimpanzés, le pouvoir est fragile. Il se construit, se négocie et peut être remis en cause.
À Gombe, plus de 65 ans d’observation pour comprendre la société des chimpanzés
Ce changement de mâle alpha ne constitue pas seulement une nouvelle étape dans l’histoire de Kasekela. Il représente aussi une occasion scientifique exceptionnelle.
C’est ici, dans les forêts de Gombe, que Jane Goodall a commencé en 1960 ses observations révolutionnaires sur les chimpanzés sauvages.
En découvrant notamment leur capacité à fabriquer et utiliser des outils, mais aussi la richesse de leurs relations sociales et de leurs émotions, elle a profondément transformé notre compréhension de ces animaux et, plus largement, de notre propre place dans le monde vivant.
Aujourd’hui, le Jane Goodall Institute poursuit cette étude, devenue la plus longue recherche continue au monde sur les chimpanzés sauvages.
Grâce à ce suivi exceptionnel, les scientifiques peuvent observer les transformations des communautés sur plusieurs générations, comprendre les liens familiaux, documenter les alliances, analyser les rivalités et suivre l’évolution des comportements individuels.
Chaque naissance, chaque disparition, chaque changement de hiérarchie enrichit ainsi une histoire scientifique commencée il y a plus de six décennies.
Un nouveau chapitre s’ouvre à Gombe
Fudge a perdu son statut de mâle alpha. Fifti lui succède. Mais l’histoire est loin d’être terminée.
Comment le nouveau mâle dominant exercera-t-il son pouvoir ? Quelles alliances se formeront autour de lui ? Quelle place Fudge conservera-t-il dans la communauté ?
Autant de questions auxquelles les chercheurs de Gombe tenteront de répondre au fil de leurs observations.
Car dans la forêt de Gombe, rien n’est jamais figé. Les relations évoluent, les alliances se font et se défont, les générations se succèdent.
Et c’est précisément cette extraordinaire complexité sociale que Jane Goodall nous a appris à regarder, à comprendre et à respecter.
L’histoire continue. Et nous continuerons à vous la raconter.
Un immense merci au Dr Deus Mjungu, le directeur du Gombe Stream Research Center en Tanzanie. Avec ses équipes du Jane Goodall Institute Tanzanie, ils font un travail impressionnant et inspirant. Ainsi qu’au Dr. Anthony Collins, spécialiste mondial des babouins, directeur des recherches sur les babouins à Gombe.
Merci à eux, d’avoir accueilli Galitt Kenan, la directrice du Jane Goodall Institute France avec tant de gentillesse et de générosité.
Ensemble nous allons changer le monde, comme le Dr. Jane Goodall nous y incitait 🤍