Par Susana Pataro, présidente du comité JGI Global Politique et Plaidoyer
Lubumbashi, avril 2023
Visiter le Centre de Réhabilitation JACK Congo à Lubumbashi, RDC a été une expérience profonde pour moi. Cela m’a permis de mieux comprendre les défis auxquels sont confrontés Franck et Roxane, les fondateurs du centre, depuis l’enlèvement déchirant de trois bébés chimpanzés : Cesar, Monga et Hussein, en ce jour fatidique du 9 septembre 2022. .
L’impact de cette tragédie était encore palpable et, en parcourant le centre, j’ai pu constater les immenses efforts déployés pour que ses activités se poursuivent sans interruption. JACK avait rapidement mis en place des mesures spéciales en réponse à l’incident, y compris le déploiement de personnel de sécurité supplémentaire pour protéger les installations.
Vivre aux côtés des personnages centraux de cette histoire, à la fois humains et non humains, m’a permis d’être le témoin direct du traumatisme émotionnel infligé par cet épisode brutal. La douleur et la souffrance vécues par ces animaux innocents étaient évidentes dans leurs yeux, et cela m’a profondément affecté et a ajouté des noms et des visages à cette tragédie en cours.
Pendant mon séjour à Lubumbashi, j’ai eu l’occasion de rencontrer certaines des personnes clés impliquées dans cette tragédie. J’ai appris leurs noms, entendu leurs histoires et vu la détermination dans leurs yeux de faire une différence. Chaque personne que j’ai rencontrée a joué un rôle crucial dans la lutte pour réhabiliter et protéger ces chimpanzés.
Être témoin des conséquences dévastatrices du trafic d’espèces sauvages et des immenses efforts entrepris par Franck, Roxane et leur équipe n’a fait que renforcer ma détermination à soutenir leur cause.
En quittant Lubumbashi, j’ai emporté avec moi un profond sens de la responsabilité de faire prendre conscience du sort de ces chimpanzés et de ne pas lancer de moyens pour lutter contre le commerce illégal d’espèces sauvages. La visite a renouvelé en moi ce que le Dr Jane Goodall répète inlassablement sur l’interdépendance de notre monde et la responsabilité partagée que nous avons de protéger et de préserver tous les êtres vivants, quelle que soit leur espèce.
Lubumbashi, avec une population de plus de 2 800 000 habitants, est la troisième plus grande ville de la République démocratique du Congo (RDC) et sert de capitale minière de la province du Haut Katanga. La ville abrite de nombreuses sociétés minières régionales, principalement engagées dans l’extraction du cuivre, du cobalt, du zinc, du charbon et du manganèse. La présence de ces activités minières attire un nombre important de ressortissants chinois, dont la présence animée se fait sentir dès l’arrivée à l’aéroport international de Luano.
Situés à environ 400 km de Lubumbashi se trouvent les parcs nationaux d’Upemba (créé en 1939) et de Kundelungu (créé en 1970), qui recèlent un immense potentiel touristique inexploité. Cependant, en raison de problèmes de sécurité persistants, la riche biodiversité de ces parcs, composée de zèbres, d’éléphants, de buffles, de lions, de léopards, de rhinocéros noirs et d’antilopes, a subi un grave épuisement au fil des ans. De plus, les pêcheurs locaux ont presque complètement épuisé la population de poissons du lac Upemba. Pour relever ces défis, un partenariat public-privé a été établi en 2017 entre l’Institut congolais pour la conservation de la nature (ICCN), l’ONG Forgotten Parks et l’UICN NL, dans le but de développer les parcs par la formation et d’autres mesures.
La République Démocratique du Congo abrite 40% de la population restante de chimpanzés en Afrique, estimée à 300 000 individus. C’est aussi l’habitat des gorilles de montagne, des gorilles de Grauer et des bonobos. Alors que ces espèces sont protégées par le droit international et que la RDC a ratifié la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction (CITES) en 1976, la mise en œuvre de ces réglementations au niveau local est souvent ignorée ou entravée par divers facteurs.
Compte tenu de l’immensité du pays, comparable à la majeure partie de l’Europe occidentale, il n’y a actuellement que trois sanctuaires de l’Alliance panafricaine des sanctuaires (PASA) officiellement responsables de la réhabilitation et de la réintroduction des grands singes et autres primates saisis. Ces sanctuaires sont Lola ya Bonobo, situé près de la capitale Kinshasa ; Lwiro, situé au Sud-Kivu ; et JACK, opérant dans le Haut Katanga.
En 2022, JACK a formé un partenariat avec une ONG congolaise appelée APPACOL-PRN, basée dans la province centrale du Sankuru. Ensemble, ils combattent la contrebande généralisée de primates dans la région. Beaucoup de ces animaux sont soit tués pour la consommation de viande de brousse, soit capturés vivants pour le commerce des animaux de compagnie. La province du Sankuru, en particulier la ville de Lodja, est devenue une plaque tournante du trafic illégal d’espèces protégées. Les efforts d’APPACOL dans la région se concentrent sur la lutte contre le commerce de viande de brousse et d’animaux de compagnie des grands singes et des petits primates, étendant leur impact à toute la région.
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Si je devais définir le couple que forment Franck Chantereau et Roxane Coutenier, je dirais sans hésitation qu’ils sont nés l’un pour l’autre. Si je me rangeais du côté des primates du Congo et imaginais qu’ils avaient leur propre panthéon de saints, j’imagine qu’ils feraient partie de leurs favoris.
Née à Lubumbashi, d’une famille belge aux racines séculaires au Congo, Roxane est une mère affectueuse, dévouée, d’humains et de non-humains , polyglotte, avec le don d’un lien immédiat et magique avec les animaux. Franck, né à Lyon et obsédé depuis l’enfance par le sauvetage des animaux en Afrique, enseigne l’espagnol au lycée français et dirige un hôtel familial.
Leurs vies sont rythmées par l’attention des différents animaux qu’ils ont secourus et des primates – pour la plupart des chimpanzés – résidents du Centre créé par eux en 2006 dans une réserve située dans la ville qui faisait partie du zoo primitif de Lubumbashi. Actuellement, le zoo reste dans un espace plus petit de la réserve adjacent à JACK, tous deux en partenariat avec l’ICCN.
L’objectif principal de Franck et Roxane lorsqu’ils ont créé le centre était de mettre fin au commerce des chimpanzés dans et autour de la ville de Lubumbashi, où ces animaux en voie de disparition étaient vendus dans les rues. Et ils ont réussi à atteindre cet objectif.
Cependant, à l’heure actuelle, de nombreux chimpanzés de tout le pays ont désespérément besoin d’être secourus compte tenu de l’augmentation du trafic d’espèces sauvages.
En septembre 2020, un camion transportant 20 primates endémiques de la RDC à destination de l’Afrique du Sud a été intercepté par les autorités zimbabwéennes. L’opération s’est déroulée sur un itinéraire couramment utilisé pour transférer des animaux vivants victimes de la traite avant qu’ils ne soient exportés vers des pays de destination en Asie et au Moyen-Orient. Cela a pris 5 mois, et grâce au soutien international, JACK a pu construire les installations pour accueillir les primates et est passé d’un centre de réhabilitation pour les grands singes à un centre officiel de réhabilitation des primates.
Cette opération a eu d’énormes répercussions, elle a porté un coup aux trafiquants et a marqué une étape importante dans la collaboration des autorités des deux pays.
Le 9 septembre 2022, à l’aube, Cesar, Monga et Hussein, trois bébés chimpanzés, ont été enlevés à JACK – où ils étaient en cours de rééducation après un sauvetage traumatisant – en échange d’une rançon colossale. Roxane a été menacée de mort.
L’enlèvement s’est produit exactement deux ans après l’opération au Zimbabwe. Décrivant cet épisode comme une simple coïncidence, je me souviens de J.L. Borges qui disait qu' »admettre que le hasard existe serait ignorer la machinerie complexe de la causalité ».
L’épisode brutal a marqué un avant et un après dans la vie du centre, le personnel et les fondateurs devant assumer un budget supplémentaire pour la sécurité. Roxane ne peut plus marcher seule, un garde du corps policier l’accompagne en permanence.
Les médias du monde entier se sont fait l’écho de cette nouvelle sans précédent. Un groupe de 36 personnalités – parmi lesquelles des scientifiques et des défenseurs de l’environnement de renom – ont adressé une demande spéciale au président de la RDC, Félix Tshisekedi. L’Ecole de Criminologie de la prestigieuse Université de Lubumbashi, dans un atelier sur la criminalité faunique en RDC, honorée de la présence des plus hautes autorités provinciales, a partagé l’histoire devant un public choqué. Peu de temps après, des ressources ont été allouées par le gouvernement provincial et les autorités ont mené plusieurs opérations.
Malgré les efforts déployés, sept mois plus tard, les enquêtes n’ont pas abouti à des conclusions définitives, les bébés n’ont pas été rendus et il n’y a aucune nouvelle de leur sort ou de leur situation actuelle. De plus, aucune définition n’a été atteinte sur l’identité des cerveaux et des responsables de l’enlèvement, qui s’appuyaient nécessairement sur des facilitateurs au sein du Centre lui-même pour opérer de manière synchronisée. Avec autant de questions sans réponse, il est évident que davantage de recherches sont nécessaires.
Les grands singes sont toujours chassés illégalement pour leur viande et certaines parties de leur corps ; les bébés sont trafiqués comme animaux de compagnie soit dans le circuit local, soit sur le marché international pour satisfaire la demande croissante en provenance d’Asie et du Moyen-Orient et alimentée par les plateformes de médias sociaux. La situation est encore pire pour les autres primates endémiques de la RDC. Leurs corps depeces et enfumés, au nombre de 900 à 1 000, sont transportés quotidiennement à moto vers les grandes villes urbaines, comme la capitale Kinshasa. Ceux qui sont maintenus en vie, parfois avec de blessures, sont vendus ou trafiqués comme animaux de compagnie.
La forêt se vide à une vitesse insoupçonnée et se tait sans la présence vitale de ceux qui rendent possible sa régénération.
La violence, la destruction, l’immense souffrance et les risques sanitaires planétaires sont au cœur des activités criminelles organisées, un fléau qu’il faut éradiquer. La mémoire humaine est courte. Le VIH et Ebola sont originaires des forêts d’Afrique centrale, comme le SARS COVID 19 d’un marché humide à Wuhan à la suite de la manipulation de la faune.
Le destin de la forêt et de ses habitants sera le nôtre.
L’éducation et la sensibilisation sont essentielles, cependant, nous manquons de temps. Le leadership politique est plus que jamais nécessaire aussi bien des autorités de haut niveau des pays d’origine des espèces faisant l’objet d’un trafic illégal, à celles des points de destination et de transit, ainsi que des agences internationales et des partenariats spécifiques, créés pour arrêter ce virus et protéger les grands singes. .
L’enlèvement de trois bébés singes est une démonstration obscène de violence interspécifique. Le silence, l’apathie et l’inaction ne peuvent et ne doivent pas être la réponse. Il existe une mine d’informations sur l’enlèvement ; les lacunes peuvent être comblées – si nécessaire – avec une assistance internationale. Les auteurs et complices de l’enlèvement doivent être identifiés et traduits en justice. Monga, Cesar et Hussein doivent être retrouvés et ramenés au Sanctuaire.
Des personnes exceptionnelles comme Franck et Roxane ne méritent pas de vivre sous la menace. Leur combat doit être le combat de tous. Mettons l’espoir en action.
« Cependant, tout n’est pas perdu, parce que les êtres humains, capables de se dégrader à l’extrême, peuvent aussi se surmonter, opter de nouveau pour le bien et se régénérer, au-delà de tous les conditionnements mentaux et sociaux qu’on leur impose. Ils sont capables de se regarder eux-mêmes avec honnêteté, de révéler au grand jour leur propre dégoût et d’initier de nouveaux chemins vers la vraie liberté ». (Lettre Encyclique Laudato Si’ Du Saint-Père François Sur La Sauvegarde De La Maison Commune, P.205)