Flo, Flint, Frodo, Freud et Fifi La famille « F » de Gombe

Flo

Flo a été l’une des premières femelles à suivre David Greybeard au camp de Jane en 1961. Lorsqu’elle est entrée en œstrus en 1963, elle était extraordinairement attirante sexuellement pour les nombreux mâles qui ont alors commencé à la suivre dans le camp. La plupart ne s’étaient jamais aventurés dans cet endroit étrange et apparemment effrayant. Le rang élevé et l’affirmation sociale de Flo ont influencé sa progéniture au fur et à mesure de son développement. Son fils, Figan, avec le soutien de son frère Faben, est devenu le meilleur mâle pendant six ans (1973-1979) et sa fille Fifi est devenue la meilleure femme.

La triste histoire de Flint

Flo a donné naissance à au moins cinq rejetons : Faben, Figan, Fifi, Flint et Flame. Elle a été une mère merveilleuse, d’un grand soutien, affectueuse et joueuse pour les trois premiers. Cependant, au moment où Flo a donné naissance à Flint, elle était devenue trop fatiguée pour faire face aux demandes agressives et aux crises de colère de Flint, qui voulait monter sur son dos et dormir avec elle même après la naissance de sa nouvelle sœur. Flo n’avait toujours pas sevré Flint lorsque Flame est mort à l’âge de six mois, et avait même renoncé à essayer de pousser Flint à devenir plus indépendant. En conséquence, Flint est devenu anormalement dépendant de sa mère. Lorsque Flo est morte en 1972, Flint était incapable de se passer d’elle. Il a cessé de manger et d’interagir avec les autres et a montré des signes de dépression clinique. Peu après, son système immunitaire est devenu trop faible pour le maintenir en vie. Il est mort à l’âge de huit ans et demi, un mois après avoir perdu sa mère Flo.
Les décès de Flo et de Flint ont été de tristes événements dans l’histoire de Gombe. Les techniques de maternage et le comportement social de Flo ont beaucoup appris à Jane. Flint a été le premier bébé chimpanzé sauvage dont Jane et les chercheurs ont pu étudier le développement en détail. Flo, cette merveilleuse mère, avec son grand amour et sa joie de vivre, et son esprit indomptable, a reçu l’honneur rare d’une notice nécrologique dans le prestigieux journal britannique, le Sunday Times.

Frodo

L’enfance de Frodo fut très différente de celle de Freud. L’aîné de Fifi avait passé des heures – parfois des jours – seul avec sa mère. Même si, comme Flo, Fifi est une femme sociable, elle passe souvent du temps loin des autres adultes. Lorsque Frodo est né, Freud était sevré, il pouvait se déplacer sur ses quatre membres et faire son petit nid la nuit. Néanmoins, il était toujours émotionnellement dépendant de Fifi. Freud voyagea avec sa mère et son nouveau fils Frodo pendant trois ans après la naissance de ce dernier. Par conséquent, Frodo avait un compagnon de jeu et un modèle, une baby-sitter et un protecteur omniprésents.

Frodo passait des heures à observer son grand frère, essayant souvent d’imiter son comportement. Frodo est rapidement devenu une sorte de brute et l’un des rares lanceurs de pierres précis de Gombe ! Il a commencé à devancer les autres chimpanzés et à faire rouler d’énormes pierres vers eux. Les pierres ricochaient ensuite d’un arbre à l’autre, obligeant les chimpanzés (et parfois Jane) à s’écarter du chemin. Frodo est devenu célèbre lorsqu’il a sauté sur le dessinateur de Far Side Gary Larson et l’a roué de coups lors d’une visite à Gombe.

Batailles pour la position alpha

Pendant de nombreux mois, Freud et Frodo voyagèrent ensemble. Cependant, leur relation devint rapidement tendue lorsqu’il devint évident qu’ils seraient en compétition pour la position de mâle alpha. Lorsque Frodo atteignit la fin de son adolescence, il défia son frère. À l’âge de 20 ans, Frodo pesait quelque 120 livres – le chimpanzé le plus lourd connu à Gombe. En 1997, la bataille s’est terminée lorsque Freud est tombé malade de la gale et que Frodo a pu le renverser.

Tant que Frodo était au pouvoir, il dirigeait la colonie avec une force brute. Cependant, en décembre 2002, lorsqu’il est tombé malade, il a été victime d’attaques et a dû se cacher de la communauté. Les chercheurs se demandaient s’il survivrait à la maladie qui avait douloureusement réduit sa forme autrefois magnifique. Au début de l’année 2004, Frodo semblait être en voie de guérison ! On l’a vu rejoindre de grands groupes et même chasser, tuant un colobe.

Après de nombreuses spéculations sur le chimpanzé qui deviendrait le nouveau mâle alpha, Sheldon – connu pour être un solitaire courageux – s’est brièvement imposé comme alpha jusqu’à ce que Kris prenne la relève en 2005.

Freud

Le fils aîné de Fifi, Freud, bénéficia de la force et de la position de sa puissante famille. En grandissant, il fut soutenu non seulement par sa mère, qui montait en grade à cette époque, mais aussi par son frère aîné Figan, qui était le mâle alpha pendant les années juvéniles impressionnables de Freud.

À l’âge de sept ans, Freud commença la longue tâche d’intimider les femmes de la communauté. Lorsqu’il osait défier les femelles de plus haut rang, elles se retournaient contre lui. Mais Fifi se précipitait toujours à la rescousse de son fils – et ensemble, ils dominaient les adversaires de Freud. Sans aucun doute, cela renforça la confiance en soi de Freud. Freud devint le mâle alpha à l’âge de 22 ans, en février 1993. Il fut un alpha populaire et décontracté jusqu’à l’automne 1997, lorsqu’il fut affaibli par la gale sarcoptique et que son frère Frodo prit la relève.

Fifi

Fifi était le dernier chimpanzé survivant des premiers jours de recherche du Dr Goodall. Jane l’a vu passer d’un enfant de deux ans, vif et curieux, à une femelle de haut rang et à l’une des mères les plus prospères de Gombe. Grâce aux documentaires de National Geographic, Fifi est devenue encore plus connue dans le monde que sa mère, Flo.

Comme Flo, Fifi était une excellente mère, ainsi qu’un membre haut placé et affirmé de sa communauté. Elle entretenait des relations détendues avec les mâles adultes et était tout aussi populaire sexuellement que sa mère avant elle. En effet, lorsque Fifi était une adolescente de 10 ans, elle était tellement préoccupée par la nouvelle expérience sexuelle que Jane pensait qu’elle était en quelque sorte nymphomane !

Fifi a donné naissance à neuf enfants – un record à Gombe. Son premier enfant, né en 1971, s’appelle tout naturellement Freud ! Cinq ans plus tard, son fils Frodo est né. Cinq ans plus tard, elle a donné naissance à une fille, Fanni, et quatre ans plus tard, à une fille, Flossi. Quatre ans et demi après la naissance de Flossi, Fifi donna naissance à Faustino, et seulement trois ans et demi plus tard, elle donna naissance à Ferdinand. En raison d’un sevrage inhabituellement précoce (et très dur), Faustino est resté petit et faible pendant de nombreuses années. Ferdinand avait quatre ans lorsque Fred est né.
Le désastre a frappé pour la première fois dans la vie de mère de Fifi en 1998. Fifi est tombée très malade lors d’une terrible épidémie de gale sarcoptique. Elle a perdu tous ses poils et, malheureusement, le petit Fred est tombé malade et est mort. Dès que Fifi s’est rétablie et que ses poils ont commencé à repousser, elle est entrée en œstrus et a immédiatement conçu. Sa fille Flirt est née en juillet 1998. Le dernier rejeton de Fifi – son neuvième – est la fille Furaha, née en octobre 2002.

Fifi est également grand-mère. Fanni a perdu son premier fils, Fax, mais a ensuite donné naissance à deux fils, Fudge puis Fundi. Flossi, à notre grande surprise, après avoir visité plusieurs fois les mâles de la communauté Mitumba au nord pendant l’œstrus, a décidé de faire sa maison avec les gens du nord. Elle a donné naissance à son premier enfant, Forest, en 1997 et à son deuxième fils, Fansi, en 2001. Flossi et Forest sont des membres importants de leur nouvelle communauté.

Malheureusement, Fifi a disparu à l’automne 2004 et est maintenant présumée morte.

Les chercheurs du Centre de recherche sur le Gombe Stream de JGI en Tanzanie n’ont pas vu Fifi ou Furaha depuis la fin août de cette année-là. Au départ, l’absence de Fifi ne semblait pas remarquable, explique Michael Wilson, codirecteur de la recherche au Centre. Elle avait déplacé son aire de répartition vers les vallées septentrionales reculées de Gombe, et n’était donc pas souvent observée. Mais l’inquiétude est montée à la mi-septembre lorsqu’un étudiant diplômé a vu un grand groupe de mères nordiques se déplaçant sans Fifi. Puis, le 17 septembre, les chercheurs ont vu Flirt, la fille de Fifi âgée de 6 ans, voyager sans sa mère – un comportement surprenant pour une si jeune femelle. Le personnel de terrain et les gardes forestiers ont cherché intensivement Fifi tout au long du mois d’octobre, mais n’ont pu trouver aucun signe d’elle.

« Nous ne savons pas si Fifi est encore en vie, ou ce qui lui est arrivé si elle n’est plus en vie. Hier encore, Fifi voyageait toujours sans sa mère », a déclaré M. Wilson le 12 novembre.

« Il est profondément troublant que Fifi ait disparu depuis si longtemps, et mortifiant de penser qu’elle pourrait être partie pour toujours », a-t-il ajouté. « Nous avons toujours l’espoir que Fifi soit en vie, cachée dans une vallée reculée du nord, mais comme le temps continue de passer sans aucun signe d’elle, les chances de survie semblent minces. »